Les Bulgares remportent sans aucun problème la qualification européenne organisée à Varna entre le 16 et le 25 mai 2008 en battant deux fois par 3-0 l'Israel, la Croatie, qui lui avait pris deux sets lors du dernier Championnat d'Europe en 2007, et le Portugal. La participation à la phase finale assurée, il ne reste qu'à se concentrer sur la préparation pour les JO. Rien de tel que d'expérimenter un peu lors de la Ligue Mondiale.
La Bulgarie bat d'abord le champion d'Europe en titre - l'Espagne, par 3-0 et 3-1 à Varna. L'idée de Martin Stoev est d'utiliser maintenant les jeunes, après avoir choisi ses titulaires pour les JO. Les matchs suivants ont lieu aux Etats-Unis, en Espagne et en Finlande. C'est donc une équipe presqu'entièrement composée de jeunes joueurs qui part outre Atlantique. Face aux joueurs très expérimentés de l'équipe américaine, les Bulgares perdent la première rencontre par 0-3. Les matchs se déroulent à Chicago où se situe la plus grande diaspora bulgare aux Etats-Unis. Le public bulgare est venu donc très nombreux pour soutenir son équipe grâce à l'idée très amicale des américains d'organiser les matchs justement là. Lors de la deuxième rencontre, les américains décident de laisser sur le banc de réserve trois de leur joueurs les plus expérimentés : Lloy Ball, Wiliam Priddy et Scott Touzinsky. Wiliam Priddy entrera plusieurs fois dans les quatre derniers sets et Lloy Ball jouera comme titulaire dans les deux derniers. Les Bulgares finissent par s'imposer malgré cela(3-2) devant un public de fans déchaînés. Les jeunes ont tenu leur première grande épreuve. Les rencontres suivantes se dérouleront de manière similaire avec une victoire et une défaite d'abord en Espagne 1-3 et 3-2, ensuite en Finlande, où l'entraîneur Stoev ne se fera même pas la peine de se déplacer, 3-0 et 2-3. Les matchs qui ont lieu en Bulgarie associent déjà les jeunes aux anciens, le but étant de les faire travailler ensemble. Les Bulgares se laissent surprendre une fois par la Finlande 2-3, mais remportent le match suivant par 3-1. Les Américains viennent sans Lloy Ball et Wiliam Priddy à Varna puisque leur première place est scellée et perdent les deux rencontres face à la Bulgarie par 3-2 et 3-1. A noter que le quatrième set de la dernière victoire a été remporté devant un public exalté aux Palais des Sports et de la Culture à Varna par 35-33 !
La Bulgarie ne se qualifie donc pas pour cette phase finale de la Ligue Mondiale terminant 2ème de la poule C et c'est le Japon - 3ème de la poule D, qui reçoit une wild-card. La phase finale de la Ligue Mondiale 2008, organisée par le Brésil à Rio de Janeiro, sera marquée par l'élimination du Brésil en demi-finale par les Etats-Unis qui joueront ainsi leur première finale de cette compétition et la gagneront face à la Serbie.
La Bulgarie n'a qu'à se concentrer sur sa préparation pour les JO et l'évènement ne tarde pas à arriver.
Les Jeux Olympiques de Pékin 2008 - le revers de la médaille ou les sales Jeux
Les Chinois ont décidé de montrer combien ils sont plus forts que les autres grandes nations - les Russes et les Américains. Tous les moyens sont bons, cela n'est d'ailleurs pas quelque chose de nouveau. Les Bulgares se souviennent lors des derniers Jeux Olympiques d'Athènes comment deux arbitres, l'un Grec et l'autre Australien, qui ont séjourné dans la même chambre d'hôtel paraît-il, ont sacqué en finale le gymnaste bulgare Yordan Yovchev aux anneaux pour favoriser le Grec Dimostenis Tampakos. Le Grec prenait du coup la médaille d'or et le Bulgare pour qui c'était la quatrième Olympiade devait se contenter de l'argent. Cet or, il l'avait largement mérité par sa prestation à la finale, et à son âge déjà bien avancé(35ans!!), il se voit dans l'obligation d'essayer une cinquième Olympiade, cette fois à Pékin, où d'ailleurs avec des poignets gonflés par une inflammation il a réussi à se qualifier pour la finale aux anneaux qui a lieu le 18 août. Toutefois, ses chances de vaincre dans un groupe où le plus âgé est l'Italien Andrea Cappolino qui fête ses 29 ans le lendemain de la finale, étaient minces. Il a pourtant fini avec le second résultat de la qualification, ce qui est un exploit en soi, mais la finale sera une toute autre affaire. Le tirage au sort lui a été défavorable puisqu'il se présentera en premier sur les huit finalistes et que les arbitres prennent toujours le premier comme référence pour fixer les notes par la suite. Ils seront donc beaucoup plus regardants et exigeants avec lui qu'avec les autres. Dans son désir très fort de gagner encore une fois une médaille, Yordan Yovtchev se sentira poussé par une force supplémentaire, ignorant totalement les douleurs dans ses poignets, mais qui lui jouera un mauvais tour - il ne réussi pas à se stabiliser à l'arrêt à la verticale et cela lui coûtera très cher. Les arbitres ne lui reconnaissent pas l'élément qui est obligatoire et il finit 8ème.
Dans le désir de rafler plus de médailles que les autres, rien de tel que d'éliminer quelques concurrents dans certaines disciplines où ils sont traditionnellement forts. Les Chinois se sont d'abord débarrassés des haltérophiles grecs en avril par le biais d'une entreprise chinoise qui fournissait des additifs nutritionnels à leur équipe. Ils les ont pollués avec des stéroïdes anabolisants(trenabol) et ont reconnu par la suite leur "erreur tragique" en s'excusant. Bonjour l'ambiance des Jeux !
Deux mois après, c'est au tour de l'équipe bulgare d'haltérophilie de se faire écarter toujours avec des stéroïdes anabolisants sauf que cette fois-ci se sont des bianabols(metandienone) qui ne sont ni utilisés ni produits depuis 20 ans et qui sont détectables pendant 6 mois après usage ! Ce serait donc suicidaire et absurde d'en prendre au mois de mai, avant l'Olympiade, alors qu'il y des contrôles réguliers depuis le début de l'année et pendant les Jeux ! Les Chinois gagnent par la suite 8 médailles d'or dans la discipline.
Le dernier numéro de cirque nous vient de Russie où l'équipe nationale de GR bulgare se retrouve coincée à l'aéroport Cheremetievo 2 à Moscou pendant 8 heures avant de pouvoir s'envoler vers la Chine. Les Russes font monter et descendre les voyageurs dans trois avions sans qu'ils s'envolent et créent la bousculade dans laquelle l'entraîneur personnel de Simona Peycheva - Marieta Dukova, a failli se faire étouffer.
Les mésaventures de l'équipe de volley bulgare
Le premier match des Bulgares est face au pays organisateur qu'ils connaissent bien pour l'avoir joué en Ligue Mondiale de 2007 - quatre victoires bulgares en autant de rencontres. Le jour avant le début de la compétition, la nouvelle de l'assassinat du beau-père de l'entraîneur des Etats-Unis s'est propagée comme une traînée de poudre. Il était venu assister à la belle et joyeuse fête que devaient être les Jeux Olympiques. L'agresseur, un Chinois, attaque au couteau, tue le beau-père de McCutcheon, blesse sa belle-mère et leur interprète chinoise et se jette du haut de la tour ancienne(un monument historique utilisé il y a des siècles comme horloge) qu'ils étaient en train de visiter.
Chez les Bulgares, un autre incident survient. Le jour du match contre la Chine, le capitaine de l'équipe n'est pas présent lors de la rencontre. Dans la salle entrent seulement 11 joueurs dont un s'avère blessé - c'est le jeune Todor Alexiev, et selon les dires de l'entraîneur bulgare, Plamen Konstantinov aurait obtenu une interdiction par le médecin traitant de l'équipe pour jouer. Sauf que s'il était blessé, il aurait été au moins dans les gradins. Il se révèle qu'un taux anormalement élevé de testostérone a été détecté par le laboratoire anti-dopage bulgare lors de l'entraînement de l'équipe à Pravets - en Bulgarie, avant le départ en Chine. Plamen avait eu des problèmes de douleurs dans son épaule au cours de l'année, et dans son club grec où il évoluait cette année, on lui aurait administré un traitement plutôt mal adapté, surtout avant les JO ! Merci les Grecs ! Le laboratoire contacte la Fédération Bulgare de Volley-ball et prévient de ces résultats. Le chef de la FBV se rend auprès de l'équipe et dit à Plamen que s'il joue toute l'équipe risque de se faire jeter hors de la compétition à cause de lui et qu'il pourrait faire de nouveaux tests afin de se rassurer sur son taux actuel. Konstantinov se tourne d'abord vers le laboratoire olympique de contrôle anti-dopage, mais reçoit une réponse négative que son directeur justifie par l'argument que le laboratoire n'est pas autorisé à faire ce genre de testes sur demande d'un sportif. Il reste à revenir en Bulgarie pour se faire examiner. C'est ce que le capitaine bulgare choisi de faire.
Ses coéquipiers sortent très mobilisés eu égard à la situation d'urgence qui s'est créé et obtiennent une victoire par 3-1(25-20, 25-21, 26-28, 25-19) face à la Chine. Toutefois, les Bulgares ont un terrible passage à vide dans le troisième set, alors qu'ils semblent se diriger vers une victoire nette par 3-0, ils commencent à faire beaucoup d'erreurs dans la phase de finition, lorsqu'ils possèdent la balle et qu'ils ont la possibilité de marquer un point.
Deuxième journée de jeu, deuxième coup dur pour la Bulgarie. Le jeune Kostadin Stoikov qui était entré à la place de Plamen pour assurer la réception s'est blessé lors du match contre la Chine. Il ne pourra pas jouer plusieurs jours. Le banc des joueurs s'amenuise. Ils ne sont plus que neuf dont un vétéran de 41 ans. Il y a également dans cette équipe Evguéni Ivanov - le Fusil("Puchkata"), âgé de 34 ans qui avait annoncé son arrêt dans l'équipe nationale en 2006, mais qui n'a jamais cessé de revenir pour donner son immense contribution à la réussite de l'équipe bulgare dans toutes les grandes compétitions jusqu'ici. La bonne nouvelle s'est que Plamen est rentré en Bulgarie et qu'il pourra revenir dès qu'il aura fait un examen confirmant son état normal de testostérone.
Le format de la compétition aux Jeux Olympiques est très favorable. Les rencontres ont lieu tous les deux jours et on peut se reposer une journée après chaque match, rien à voir donc avec le rythme soutenu et exténuant de la Coupe et du Championnat du monde. Qui plus est, on joue dans deux poules à six dont les quatre premières équipes continuent en quarts de finales où débutent des éliminations directes. On joue donc 5 matchs en poule et il n'est même pas nécessaire de les gagner tous puisqu'une fois ce cap franchi tout se décide dans une confrontation directe avec un seul adversaire. Le fait de se qualifier pour les quarts de finales garantit une place parmi les huit premiers ce qui représente 45 points supplémentaires de la 5ème à la 8ème place. De quoi bétonner pour les deux prochaines années la 4ème place mondiale de la Bulgarie qui possède actuellement 150 points ce qui les portera à 195 après l'Olympiade. Elle distancera ainsi davantage le 5ème au classement - la Serbie, si elle ne parvient pas à passer les quarts de finales, car ceux-ci perdront 11 points qui leur restent depuis la dernière Olympiade, ce qui représente pour eux une progression nette de seulement 34 points.
Pour les Bulgares, il suffisait donc de remporter le second match face au Japon qu'ils avaient difficilement battu en 2007 lors de la Coupe du monde qualificative pour les JO par 3-1. C'est par le même score que les Bulgares s'imposent à Pékin et leur qualification semble acquise sauf cas d'égalité de points avec les autres équipes. En dépit des deux victoires obtenues, ce qui marque l'esprit c'est les moments de passage à vide des joueurs bulgares. On dirait qu'ils sont par moments absents et jouent de manière irrationnelle et inexplicable. Cette impression se renforce énormément en observant leur jeu face aux Etats-Unis et l'Italie(1-3 et 0-3) où l'on peut déjà carrément parler d'une apathie et même d'aucune envie d'être sur le terrain de jeu. Ce n'est pas agréable de voir cette équipe dans un tel état. L'impression qui s'en dégage est celle d'une équipe qui manque de respect pour elle-même. Après la prise en possession de la balle, lorsque le plus difficile semble être fait, on perd des points que l'on tient en main stupidement. Les Bulgares, on le sait, sont de forts pragmatistes, pourquoi prendre le risque de se blesser alors que l'équipe est déjà sévèrement touchée par les bobos des uns et des autres. Vladimir Nikolov s'était fait une déchirure de fibres musculaires dans un des deux matchs face à la Finlande lors de la Ligue Mondiale. Cette blessure qui n'a pas eu le temps de guérir commence à se faire sentir douloureuse. Cependant, la Bulgarie va devoir remporter absolument sa dernière rencontre de la poule contre le Vénézuela pour garantir sa 3ème place, ce qui signifie un tirage au sort pour désigner son adversaire en quarts de finales qui peut être au vu des classements la Russie ou la Pologne(un coup du destin!). Il est temps que les Bulgares réagissent, car c'est difficile de sortir d'un tel état d'esprit et ça sera trop tard de le faire le jour des quarts de finale.
Pourtant, les Etats-Unis ou l'Italie n'ont pas dominé vraiment la Bulgarie. Les joueurs bulgares ont plutôt raté tout seuls de très nombreuses situations où ils tenaient la balle pour marquer et l'ont jouée de manière absurde. Le jour du match face au Vénézuela, Plamen Konstantinov fait son retour et les Bulgares qui avaient rencontré le Président de la République de Bulgarie avant le match, et qui assiste dans les tribunes à la rencontre, ont montré un visage complètement différent.
Le premier set est nerveux et très disputé, et même si les Vénézueliens se détachent de 5 points, les Bulgares reviennent dans le jeu. Un coup d'épaule stupéfiant à la fin de ce set accordé par l'arbitre principal iranien qui juge une faute sur Matey Kaziyski qui, selon lui, aurait marché sur la ligne des 3 mètres au moment de sauter pour porter son attaque ! Le Vénézuela s'impose donc par 23-25 et cela énerve Matey Kaziyski. Il n'en fallait pas plus pour que les Bulgares réagissent. Ils creusent 7 points d'écart dès le début du second set et le gagnent par 25-19. Même histoire dans le set suivant remporté par le score encore plus catégorique de 25-16. Le dernier set et de nouveau très disputé, les Bulgares mènent toujours au score mais ne parviennent pas à creuser l'écart. Ils s'imposent finalement par 25-22 et font sortir le Vénézuela de la compétition. La place de l'équipe bulgare en quarts de finales est garantie.
Le soir du 18 août, le tirage au sort désigne la Russie comme adversaire de la Bulgarie en quarts de finales et la Pologne jouera contre l'Italie. Les autres matchs opposeront les premiers de chaque poule aux derniers de l'autre poule, à savoir les Etats-Unis contre la Serbie - c'était également la finale de la Ligue Mondiale de cette année gagnée par les ricains par 3-2, mais les Serbes ont toutes leurs chances, et l'autre match est Brésil-Chine où il ne subsiste aucun doute quant à l'issue de la rencontre.
Que peut-on dire de la Russie ? Les Bulgares sont restés sur une très belle victoire contre eux en Coupe du monde 2007 par 3-2 ce qui leur a permis de se qualifier pour les Jeux Olympiques en cours. Les Russes ont perdu face à la Pologne leur dernier match de poule en perdant ainsi leur place de leader et en ratant de cette manière l'opportunité de jouer contre l'équipe de Chine qui est sans aucun conteste la plus faible des huit qualifiés. Rappelons que parmi ces huit équipes nous avons les six premiers au classement mondial de la FIVB qui sont comme suit : le Brésil(1er), la Russie(2ème), les Etats-Unis(3ème), la Bulgarie(4ème), la Serbie(5ème) et la Pologne(6ème). D'aucuns trouveraient étonnant de voir deux pays aussi petits, comme la Bulgarie et la Serbie, parmi ces pays géants, mais se sont des pays aux joueurs de très grand talent ! L'Italie est 10ème, tandis que la Chine est 21ème. Ce classement est d'avant les Jeux Olympiques de Pékin 2008.
Les Russes ont, d'un autre côté, réalisé une belle performance en gagnant tous les matchs de leur poule sauf le dernier contre la Pologne, toujours très solide et difficile à battre. Ils ont réussi à battre par deux fois le Brésil cet été, une fois à Rio de Janeiro lors de la petite finale pour le bronze à la Ligue Mondiale et dans la poule en question aux JO. Chacune des deux équipe a toutes ses chances de l'emporter.
Les Bulgares débutent de manière excellente face aux Russes en restant très concentrés et en ne commettant pratiquement aucune erreur en réception et en attaque. Seul les deux premiers services exécutés par eux ont un peu taché le beau tableau, mais les Russes, qui ont abordé la rencontre avec bien d'appréhension, n'ont pas pu lâcher leur grand service et ont entièrement subi le rythme imposé par les Bulgares, qui du coup, et en toute logique, se sont imposés sur le score de 25-20. Dans le deuxième set, les Bulgares ont commencé à faire des erreurs en attaque suite en partie au jeu hésitant du passeur Andrey Jekov, mais aussi sans doute par manque d'opportunisme sur des balles qui pouvaient être bien mieux travaillés. Les Russes ont dû observer attentivement les matchs à l'Olympiade de la Bulgarie contre les Etats-Unis et l'Italie pour se rendre compte qu'il suffit dans une telle situation laisser les Bulgares jouer en comptant sur leurs erreurs en attaque. Et ils appliquent à la lettre cette tactique en jouant des service légers, chose très peu habituelle de leur part et en acceptant de se défendre en mettant la pression sur les attaquants bulgares qui commencent à perdre considérablement leur efficacité. Les points et les sets défilent en faveur de la Russie(16-25, 22-25). Dans le troisième set les Bulgares semblent tenir jusqu'à 20-20 malgré de nombreuses erreurs encore dans la finition et c'est à ce moment que les Russes jouent le va-tout en prenant le risque au service - ils mènent par 1-2 sets, et ils marquent deux aces en creusant l'écart et obtenant trois balles de match à 21-24. Ils gagnent dès la première sur la dernière balle mal joué par les Bulgares, cette fois c'était le capitaine Plamen Konstantinov, qui arrêtera sans doute sa carrière après les Jeux, et qui buta contre un bloc d'une seule personne.
Les Russes exultent de joie, ils sont en demi-finales. Les Bulgares peuvent rentrer chez eux, un nouveau cycle de quatre ans commence. Le grand objectif pour lequel ils se sont tellement préparés pendant toutes ces années - se qualifier aux JO de Pékin 2008 après deux absences consécutives aux tournois olympiques a été atteint, mais les Bulgares n'ont pas été parfaitement à la hauteur de l'évènement surtout en sachant qu'ils auraient pu bien mieux se présenter. Ils gardent tout de même leur 4ème place au monde et finissent parmi les 8 premiers des JO ce qui leur donne les 45 points augmentant le total des points bulgares à 195. Si les Serbes perdent leur match face aux Etats-Unis, ils prendront 45 points aussi, mais en perdront 11,25 depuis les derniers JO donc ils seront distancés d'autant par les Bulgares. Les Polonais qui sont actuellement 6èmes, même s'ils remportaient le titre olympique devanceront tout au plus les Serbes, mais pas les Bulgares dont la place semble bétonnée jusqu'au prochain Championnat du monde dans deux ans. Prochaine équipe à battre - la Russie !
17 août 2008
