Un vent d'émulation sans précédent semble souffler dans les Balkans. Tout a peut-être débuté en 1994 lors du mondial aux Etats-Unis. A l'époque, les Bulgares s'étaient qualifiés à la place de la France après une victoire désormais historique au Parc des Princes par 2-1. La Bulgarie avait alors atteint les demi-finales après avoir vaincu l'Allemagne par le même score en quart de finale de la Coupe du Monde. On se souvient de l'impact que cela avait provoqué dans tous les pays balkaniques d'autant plus que la Roumanie qui avait aussi atteint les quarts de finales s'était fait éliminée à ce stade de la compétition la même année. Les Turcs avaient alors  lancé ouvertement qu'ils allaient atteindre la finale. En 1998, c'est pourtant la Croatie qui arriva en demi-finale de la Coupe du Monde organisée et gagnée par la France. Les Croates s'étaient fait éliminés par les futures champions du monde. Néanmoins, pour les Turcs ce n'était que partie remise et en 2002 ils ont brillé non seulement en atteignant la demi-finale, qui leur a été un peu injustement enlevée, car ils devaient jouer contre une équipe brésilienne issue du même groupe que la Turquie, alors que cela n'aurait pas dû se produire avant la finale, mais aussi en prenant la troisième place mondiale. Trois Coupes du Monde consécutives, trois équipes balkaniques en demi-finale. C'est un véritable assaut du titre qui a été lancé.

Dopée par ce succès mondial, la Turquie démarra fort bien sa qualification européenne pour 2004 au Portugal. Les Bulgares ne l'ont pas ratée non plus en prenant la première place de leur groupe dès le départ sans plus jamais la lâcher. La Croatie se qualifie pour les barrages in extremis en occupant la deuxième place dans le même groupe devant la Belgique qui termine troisième et qui est donc éliminée. Les Turcs finissent par être aussi éliminés de la compétition ainsi que les Roumains, mais l'émulation balkanique a enfanté d'une nouvelle surprise – la Grèce. Elle termine première dans un groupe où l'Espagne et l'Ukraine faisaient figure de leaders. Comment  les Grecs font-ils pour s'émanciper autant? On peut parler d'un véritable miracle grecque, car par le passé ils avaient déjà montré cette qualité de sursaut de l'orgueil national qui leur est si propre. Mais, souvent, cet élan disparaît aussi vite qu'il est apparu. La question que l'on se pose alors est : combien de temps cela durera cette fois-ci? Les Grecs se retrouvent dans le même groupe de la phase finale avec les Espagnols qu'ils avaient réussis à battre lors des qualifications. Le pays organisateur, le Portugal, et la Russie seront là aussi pour tester la solidité de l'équipe grecque. Les Croates ne sont pas mieux lotis avec la France, l'Angleterre et la Suisse.

L'équipe grecque

La Bulgarie semble avoir quelques chances d'accrocher une deuxième place, si ce n'est mieux, face à la Suède (que les Grecs avaient vaincue aussi en match amical), l'Italie (qui ne s'en est jamais sorti face à la Serbie-Monténégro avec deux matchs nuls 1-1), et le Danmark - toujours aussi imprévisible. Cependant, les motivations en cette phase de la compétition changent beaucoup et tout dépendera sans doute de l'état d'esprit collectif au moment de l'épreuve. La Bulgarie ne s'est jamais qualifiée pour un quart de finale en Coupe d'Europe depuis 1968 et c'est sa troisième participation en phase finale. Arrivera-t-elle à relever le double défi historique qui se présente curieusement à elle dans ce groupe: se qualifier pour le quart de finale et battre la Suède (chose qu'elle n'a jamais réussie depuis les qualifications pour la Coupe d'Europe en 1968)? Et peut-être prendre sa revanche dans la foulée sur l'Italie qui l'avait écartée en demi-finale de la fameuse Coupe du Monde en 1994 et le Danmark qui lui avait infligé une défaite à Sofia pour la première fois de son histoire en lui fermant la voie vers le mondial 2002. Les Bulgares ont de nombreux challenges à relever dans ce groupe. Quel est le pays balkanique qui ira le plus loin cette fois-ci? Nous serons au rendez-vous pour le découvrir. Yaourt et moussaka obligent!